中国自古以来就有“民以食为天”的说法，所以一到过节，人们也会有特殊的饮食习惯。过节这一天，人们一般清早就会起来准备这些食物，这些食物一部分是用来祭拜的，还有一部分是为了作为当天上桌的菜，以庆祝节日。
北方小年的饮食习俗
饺子，又名水饺，原名“娇耳”，是古老的汉族传统面食，距今已有一千八百多年的历史了。饺子深受中国广大人民的喜爱，是中国北方大部分地区每年过节必吃的年节食品。北方小年晚上有吃饺子的习俗，意为给灶王爷送行，取意“送行饺子迎风面”。
北方小年为什么在腊月二十三
其实在古时候北方小年也是在腊月二十四这一天。到了清朝，由于统治者信奉萨满教，在腊月二十三这一天要祭神。为了节省开支，就把小年也提前了一天，在这一天一同祭拜。清朝的统治中心在北方，所以北方地区改为了在腊月二十三过小年。
小年的由来
小年又称祭灶节。传说灶王爷姓张名单，字子郭。他原来是一个富家子，娶得一个贤慧的女子为妻，后来贪新厌旧，遂弃妻续娶。第二任的妻子名叫李海棠，虽然长得貌美如花，但是好吃懒做、挥霍无度。
李氏嫁入张家之后，不久就把张家的财产挥霍一空。她眼看张单的家境败落，不想跟着受苦，于是改嫁他人。俗话说“屋漏偏逢连夜雨，船迟再遇顶头风”，张家有一天不幸遭逢祝融光顾，只见风助火势，火借风威，张家的大宅院顷刻之间烧成了灰烬。张单自此无家可归，每天露宿街头，伤心过度的他终日以泪洗面，以致双目失明，沦为乞丐。
有一天，大约是午饭时分，他乞讨到一户人家，女主人布施给他好饭好菜。他听口音似曾相识，便开言询问，原来施饭者正是多年前被他抛弃的前妻。张单顿觉一股血液朝头上涌，自感羞愧难当、无地自容。说时迟、那时快，只听“咚”的一声闷响，张单倾刻两眼翻白，撞死在炉灶面前。
玉帝知悉了这件事，认为张单尚有羞愧悔过之心，知他良心未泯，加上念他以前亦做过不少的功德，遂封他为灶王，让他往后饮食无忧。